¿Cómo convirtió China el desierto en energía, alimentos y nuevas industrias?

▸ Análisis estratégico · The Chinaexpert

Quién gana, quién paga y qué decide Chile

El Estado central fijó las metas y las grandes empresas estatales de energía las ejecutan. La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma y la Administración Nacional de Energía programaron las «bases» de energía renovable en desiertos, y compañías estatales como las generadoras eléctricas levantan los parques. Los gobiernos provinciales de Mongolia Interior, Gansu y Xinjiang aportan el suelo y los permisos. En lo agrícola, institutos de investigación públicos desarrollaron el arroz tolerante a la sal y las técnicas de cultivo bajo panel. La institución que manda es la planificación energética nacional, ejecutada por empresas estatales con músculo financiero que un privado no tendría para una obra de esta escala.

El incentivo se volvió favorable cuando el costo del panel solar se desplomó y la electricidad renovable pasó a competir con el carbón sin subsidio. A eso se sumó una meta política: cada provincia que instala capacidad renovable cumple con los objetivos de descarbonización que Beijing mide y premia. Combinar energía y agricultura en el mismo terreno —lo que se llama agrivoltaica— duplica el rendimiento del suelo y mejora el permiso social de un proyecto que, de otro modo, solo ocuparía desierto con paneles. El desierto improductivo pasó a valer como generador de electricidad, de alimento y de cumplimiento de metas verdes a la vez.

El financiamiento es mayoritariamente estatal: bancos públicos y empresas estatales de energía con acceso a crédito barato. Ganaron las generadoras eléctricas, que suman capacidad renovable; los fabricantes chinos de paneles, que colocan volumen en su propio mercado; y las provincias interiores, que reciben inversión, empleo y conexión a la red nacional. Ganó China en su balance energético, al añadir renovable a gran escala. En lo agrícola, los institutos y empresas de semillas tolerantes a la sal ganaron un mercado nuevo. El beneficiario difuso es la región pobre del interior, que recibe infraestructura, aunque el empleo permanente de un parque solar es menor que el de la obra.

La escala tiene costos reales. Los grandes parques solares en desierto necesitan agua para limpiar paneles en una zona donde el agua escasea, y la línea de transmisión hasta los centros de consumo, a miles de kilómetros, pierde energía y cuesta fortunas. El ecosistema del desierto, frágil, se altera con la obra. La electricidad generada lejos del consumo a veces no encuentra red para evacuarse y se desperdicia. Y la agricultura en suelo salino sigue siendo experimental: el rendimiento del arroz de agua de mar está lejos del arroz común, y escalar lo ensayado a producción masiva es otro desafío con su propia factura.

China presenta estos proyectos como verdes, pero la obra en ecosistemas frágiles y el transporte de energía a larga distancia tienen su propia huella, y a veces la renovable generada se pierde por falta de red. La segunda contradicción es de prioridad: energía y alimento compiten por el mismo suelo, el agua y la inversión, y maximizar uno limita al otro. La tercera es regional: la apuesta busca desarrollar el interior pobre, pero el valor —la electricidad, el margen— fluye hacia las ciudades costeras ricas que consumen la energía, mientras la región productora se queda con la obra y el impacto ambiental.

Quien piense en «planificación comunista» acierta a medias, pero el nombre preciso es capitalismo dirigido por el Estado estatal de recursos. El Estado moviliza tierra, agua, crédito y empresas públicas para transformar un territorio entero y convertirlo en frontera productiva, una capacidad que ningún privado tiene por sí solo. La propiedad del suelo es estatal —en China la tierra pertenece al Estado o al colectivo—; la asignación la decide la planificación energética; el poder es central con ejecución provincial; el objetivo es energía, alimento y soberanía territorial. Se parece a las grandes obras hidráulicas y agrícolas que Estados Unidos hizo en su propio oeste árido el siglo pasado, dirigidas desde el poder público.