¿Cómo creó China mercados para negociar derechos de agua y carbono?

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Quién gana, quién paga y qué decide Chile

Dos instituciones y dos mercados. El Ministerio de Ecología y Medio Ambiente supervisa el mercado nacional de carbono, lanzado en julio de 2021 y operado en la Bolsa de Medio Ambiente y Energía de Shanghái; cubrió primero a las centrales eléctricas, el mayor emisor. El Ministerio de Recursos Hídricos respalda la Bolsa de Derechos de Agua de China, creada en 2016 en Beijing, donde se negocian cuotas de uso entre regiones y usuarios. Ambos convierten un bien común, la atmósfera o el río, en un derecho asignado, registrado y transable, con una entidad que certifica y lleva el registro de cada unidad.

El giro fue poner precio a lo que era gratis. Mientras emitir carbono o extraer agua no costaba nada, nadie tenía razón económica para conservar. Al asignar un derecho limitado y permitir venderlo, el que reduce su consumo gana un activo vendible y el que excede debe comprarlo. El incentivo modificado es la escasez artificial: el Estado fija un tope o una cuota, la reparte, y deja que el mercado traslade el recurso a quien lo usa mejor. El que contamina o derrocha deja de hacerlo gratis y empieza a enfrentar un costo, al menos en el papel.

En el carbono, el dinero lo mueven las entidades obligadas: las centrales que superan su cuota compran derechos a las que emiten menos. En el agua, el usuario con excedente vende al que necesita más. Ganan los eficientes: la central moderna que emite poco vende su sobrante, el regante que ahorra agua monetiza su cuota. Gana también el Estado, que logra una herramienta de política ambiental con precio en vez de solo prohibición. El mecanismo premia a quien ya invirtió en eficiencia y le da una renta por su buena gestión del recurso.

Lo pagan los emisores intensivos y, al final de la cadena, el consumidor. La central que emite mucho debe comprar derechos, y ese costo tiende a trasladarse a la tarifa eléctrica. Pero el costo más citado es el de un mercado que todavía no muerde: la asignación mayoritariamente gratuita y el precio bajo del carbono en los primeros años significaron que casi nadie pagó de verdad por contaminar, así que el incentivo a reducir fue tenue. El mercado de agua, delgado y con pocas operaciones, tampoco ha movido el recurso de forma significativa. El costo de diseño recae en el objetivo ambiental, que avanza lento.

Funciona como arquitectura y falla, por ahora, como señal. El resultado comprobable es el mercado de carbono más grande del mundo por emisiones cubiertas, con registro, certificación y comercio operando. Su reverso es que la asignación gratuita y el precio bajo hicieron que el incentivo a descarbonizar fuera débil en los primeros años, y que el mercado de agua siga sin profundidad. El mismo diseño que crea el precio puede, si reparte los derechos gratis y en exceso, vaciar ese precio de fuerza. Tener el mercado no garantiza que el mercado haga su trabajo.

Esto es un mercado creado por decreto. El agua, el carbono y la contaminación no tienen precio natural: el Estado chino inventó derechos, los repartió y montó bolsas para transarlos. Propiedad de los derechos definida por el Estado, asignación por mercado una vez creados, objetivo público de ahorrar agua y bajar emisiones. Para quien cree que los mercados surgen solos de la oferta y la demanda: aquí el mercado existe porque una autoridad lo diseñó, fijó la cantidad total y repartió las fichas. Europa hizo lo mismo con su mercado de carbono. Es socialismo de mercado aplicado al ambiente: la meta la pone el Estado, el precio lo pone la bolsa.