¿Cómo transforma China escuelas y edificios vacíos para enfrentar el envejecimiento?

▸ Análisis estratégico · The Chinaexpert

Quién gana, quién paga y qué decide Chile

La institución es el gobierno local, que posee los edificios escolares y tiene la facultad de reasignar su uso por decisión administrativa. Intervienen también las oficinas de educación, que declaran el cierre de una escuela sin alumnos, y las de asuntos civiles, encargadas del cuidado de adultos mayores, que reciben el inmueble para transformarlo. El Estado dueño del edificio y del suelo puede cambiar su destino sin comprar ni vender nada: basta una resolución. Esa capacidad de reasignar activos públicos por plan, sin pasar por un mercado, es lo que permite reciclar escuelas en residencias casi de inmediato.

El incentivo cambió con la población. Mantener una escuela medio vacía cuesta; reconvertirla en centro de cuidado atiende una demanda que crece y que el Estado está obligado a cubrir. Para el gobierno local, reutilizar un edificio propio es mucho más barato que construir una residencia nueva. Además, el cuidado de adultos mayores empieza a ser un sector con subsidios y mercado: aparecen empresas privadas que arriendan esos inmuebles públicos para gestionar residencias. El cálculo pasó de financiar aulas para una juventud que mengua a financiar camas para una vejez que se multiplica, usando el mismo ladrillo.

Financia el Estado, con los edificios ya pagados y con subsidios al cuidado de ancianos, más empresas privadas que invierten en acondicionar las residencias. Ganan los adultos mayores y sus familias, que reciben centros de día y camas cerca de casa donde antes no había. Gana el gobierno local, que cubre una obligación social reciclando un activo en vez de construir. Ganan las empresas de cuidado, que acceden a inmuebles bien ubicados a bajo costo. Y gana el presupuesto público, que evita levantar desde cero la infraestructura de cuidado que el envejecimiento exigirá a gran escala en las próximas décadas.

El costo es desigual y recae en los lugares que pierden población. Una escuela que cierra deja sin empleo a maestros y obliga a los pocos niños que quedan a viajar más lejos a estudiar. En aldeas que se vacían, el edificio reconvertido atiende a ancianos, pero la comunidad alrededor se apaga. Reconvertir resuelve el problema del inmueble, no el de la despoblación que lo causó. Además, no todo colegio sirve como residencia: adaptar baños, accesos y seguridad cuesta, y hecho a las apuradas da centros de mala calidad. Lo paga, al final, el anciano que recibe cuidado en un aula mal adaptada.

La contradicción es demográfica. El mismo país que reconvierte escuelas por falta de niños necesita, con urgencia, más niños para pagar las pensiones de esos mismos ancianos a los que ahora cuida. Reciclar aulas en residencias administra el síntoma del envejecimiento, pero cada aula cerrada es también una señal de que la base de trabajadores futuros se encoge. Funciona para dar camas hoy; no resuelve quién financiará el cuidado mañana, cuando los que hoy trabajan sean los ancianos y detrás venga una generación mucho más chica. China cuida a sus mayores con los edificios de los niños que dejaron de nacer.

Aquí sí asoma el componente socialista real, aunque mal entendido. Lo que funciona es asignación administrativa: el Estado, dueño de los activos, los reasigna por decisión de plan en lugar de dejar que un mercado los compre y venda. Donde Japón enfrenta su envejecimiento con un seguro de cuidados y un mercado privado de residencias, China puede mover un edificio público de uso con una resolución. En los ejes: propiedad pública del inmueble, asignación por plan antes que por precio, poder de reasignar en el Estado, objetivo cubrir una necesidad social con el stock existente. Es la carta que el mercado no tiene: mandar, en vez de comprar.