El litio en China subió a 153.000 yuanes por tonelada: el rally de agosto refuerza el momento del acuerdo Codelco-SQM en el Salar de Atacama

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Quién gana, quién paga y qué decide Chile

El rally del litio de agosto de 2026 se explica por tres factores que se alinearon. El primero es la demanda: los autos eléctricos chinos siguen vendiéndose a ritmo récord, con BYD entregando más de 400.000 unidades en un solo mes, y cada batería consume litio. El segundo es una interrupción de oferta: la suspensión de la mina Jianxiawo de CATL, que aporta cerca del 4% del litio mundial, quitó volumen del mercado y presionó el precio hacia arriba. El tercero es un mercado nuevo: el almacenamiento de energía en baterías para estabilizar las redes que funcionan con solar y viento, un segmento que crece rápido a medida que China y el mundo instalan más energía renovable variable.

La ganancia trimestral de US$660 millones de SQM es una cifra que ordena todo el análisis. Muestra que, incluso después del colapso de precios de 2023, el litio del Salar de Atacama sigue siendo un negocio de enorme rentabilidad. Esa cifra explica por qué el control del salar es una decisión política de tanto peso: durante décadas, buena parte de esa rentabilidad se iba al accionista privado y al comprador extranjero que transformaba el litio en baterías. Con Nova Andino Litio y el control estatal, el Estado chileno captura entre 70% y 85% del excedente, lo que sobre una ganancia de esta escala representa ingreso fiscal masivo.

El precio del litio se movió 5,42% en un solo día en agosto. Esa volatilidad es la mejor razón para firmar contratos de largo plazo con techo y piso definidos. Un productor que vende todo su litio en el mercado spot queda expuesto a las oscilaciones diarias y a la próxima caída cíclica. Un productor que firma contratos plurianuales asegura un rango de precio que le da previsibilidad. Codelco ya firmó en 2024 un acuerdo de US$3.500 millones con la coreana LG Energy Solution que incluyó estas condiciones más una prima verde por huella de carbono documentada. El precio alto actual convierte en atractivo comercial cualquier estructura de contrato que fije condiciones ventajosas de largo plazo.

El precio alto del litio hace más viable financieramente el paso que Chile lleva años postergando: procesar el litio en su territorio en vez de exportarlo como materia prima. Una planta de cátodos cuesta entre US$800 millones y US$1.500 millones. Con ganancias trimestrales de la escala que reporta SQM y con el control estatal del salar, Chile tiene por primera vez la combinación de recursos financieros y de palanca de negociación para exigir esa inversión. La decisión no es solo técnica sino política: el gobierno Kast, que hereda la estructura de Nova Andino Litio, tiene que decidir si usa el momento de precios altos para dar el salto industrial o si deja pasar la ventana esperando el próximo ciclo.