China concentra 90% del refinado de litio y grafito que LATAM exporta sin procesar

El hecho Rhodium Group publicó el 15 de mayo de 2026 que China controla entre 70% y 95% del refinado de litio, cobalto, níquel y grafito, el eslabón donde se concentra el 80% del valor agregado de la cadena. Estados Unidos y Europa dependen de ese procesamiento químico para baterías.

El mecanismo. El refinado químico de litio opera con márgenes de 40-60% frente a 8-12% de la extracción. China instaló desde 2015 capacidad equivalente a 2,8 millones de toneladas anuales; Occidente suma 180.000 toneladas. La brecha es de infraestructura de precipitación y purificación que tarda 4-6 años en construirse.

El poder. Quien refina captura el margen; quien extrae queda como proveedor de materia prima. China no necesita poseer los yacimientos si controla el único punto donde el valor se multiplica por 12.

Lo estatal. Es política industrial de una década: China decidió capturar el eslabón de mayor margen y conocimiento acumulado, dejando la extracción a otros. La dependencia occidental es el resultado planificado de esa apuesta.

Lectura Chile-LATAM. Chile exporta el 70% de su litio como carbonato de baja pureza a plantas chinas que lo refinan a grado batería y lo revenden a Tesla o BYD con markup de 300%. Argentina firmó en abril de 2026 joint ventures con Ganfeng y CATL que sí incluyen refinado local. La pregunta para SQM, Codelco y el Ministerio de Minería: ¿Chile procesa localmente y captura parte de esos USD 40.000 millones anuales de valor agregado, o sigue vendiendo crudo mientras Argentina avanza?

La verdad más profunda. El binario es Chile refinando o Chile subordinado. Sin capacidad de procesamiento propia, el litio chileno financia el margen de otros. Fuente: Rhodium Group — China (via Google News).