Codelco y SQM fusionaron el litio del Salar de Atacama en Nova Andino Litio: el Estado chileno se queda con 50% más una acción y toma el control

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Quién gana, quién paga y qué decide Chile

Antes de este acuerdo, SQM operaba el Salar de Atacama como empresa privada bajo un arriendo con Corfo que le permitía extraer litio hasta 2030. El Estado chileno cobraba regalías pero no participaba en las decisiones de la operación ni en la estrategia de largo plazo. Con Nova Andino Litio, el Estado a través de Codelco pasa a controlar la sociedad con 50% más una acción, extiende la explotación hasta 2060 y captura entre 70% y 85% del excedente. La diferencia práctica es enorme: Chile deja de ser el dueño del terreno que cobra un alquiler y pasa a ser el socio que decide cuánto se extrae, a quién se le vende y bajo qué condiciones.

La caída de 1,17% de la acción de SQM el día del anuncio muestra la tensión de fondo. Para el accionista privado de SQM, ceder el control al Estado significa menos poder de decisión y un reparto del excedente que favorece al fisco chileno. Para el Estado chileno, en cambio, es la captura de un recurso que durante décadas generó riqueza que se iba mayormente al sector privado y al comprador extranjero. El mercado bursátil premia el control y la previsibilidad para el accionista; una estructura donde el Estado manda introduce una variable política que los inversionistas descuentan. Que la caída fuera de solo 1,17% y no mayor indica que el acuerdo ya estaba en buena parte incorporado al precio desde su aprobación en noviembre de 2025.

China aparece en esta historia en tres capas distintas que conviene separar. La primera: SAMR, el regulador antimonopolio chino, tuvo que aprobar el acuerdo en noviembre de 2025 porque SQM tiene operaciones y ventas relevantes en China, y las fusiones de esa escala requieren luz verde de Beijing. La segunda: Tianqi, empresa china que es una de las mayores procesadoras de litio del mundo y dueña de cerca del 22% de SQM, impugnó partes del acuerdo ante los reguladores porque una estructura con control estatal chileno reduce su influencia sobre el salar. La tercera: China es el principal comprador del litio chileno y quien lo transforma en cátodos y baterías, capturando el margen tecnológico que Chile todavía no captura. Nova Andino Litio le da a Chile la herramienta para renegociar esa tercera capa, si el gobierno decide usarla.

Controlar el salar resuelve la pregunta de quién manda, pero deja abierta la más importante: ¿Chile va a procesar el litio en su territorio o va a seguir exportándolo como materia prima? Hoy Chile exporta carbonato de litio, el primer eslabón de la cadena. El cátodo, que es el componente de la batería donde está el valor tecnológico, se fabrica en China, Corea y Japón. Instalar una planta de cátodos en Chile cuesta entre US$800 millones y US$1.500 millones y tarda entre 5 y 7 años en operar. El caso de BYD, que fue seleccionada en 2023 para instalar una planta de cátodos con litio a precio preferente y desistió en enero de 2025, mostró que el precio barato del insumo por sí solo no basta: hacen falta energía barata, proveedores especializados y certeza regulatoria. Con el control estatal del salar, Chile tiene ahora la palanca para exigir esa planta como condición de acceso al litio, algo que como arrendador no podía hacer.